院子里的桂花开过了最盛的那几天，风一吹就往下落。早上邹秀芸刚扫过一遍，到了午后，青石板上又铺了薄薄一层，连书房的窗台上也落了几粒。
书房里只剩一个学生。别的孩子念完上午的书，已经放回家去了，徐守拙单把廖景行留了下来。
“'吾十有五而志于学'，破题再念一遍。”
景行站起来，念道：“圣人自述其学，而溯其始于志焉。”
徐守拙没有抬头，手里的朱笔在那一行旁边重重画了一道。“平。”
他说，“意思不错，可是没有力气。考官一天要看几百本卷子，你这一句，他眼睛扫过去就忘了。”
“学生再改。”
“不急。先说承题。”徐守拙把卷子翻过来。
纸上已经满是红圈红杠，连空白处都挤着密密麻麻的批语。“破题是开门，承题是进门。门开在东边，你人怎么跑到西边去了？”
他用笔杆点着纸，“前面写'志'，后面却大谈'学'，'志'字就落空了。”
景行低头看了一会儿，脸慢慢红起来。“先生说得是。”
“十五岁志于学，”徐守拙放下笔，语气缓了一些，“你今年十六，不算晚。明年春天童试，以你的文章，中个秀才是稳的。到了秋天——”他停了停，“到了秋天，就该去省城了。”
景行没有接话。他知道先生说的是乡试，也知道先生去省城考过七次。他还知道一件先生不知道的事：父亲从上海带回来的报纸，他偷偷翻过几张，上面常常出现“学堂”两个字。
邹秀芸端着茶进来，先给丈夫放了一杯，又在景行手边放了一杯。她腕上那只银镯子碰着茶盘，轻轻响了一声。她没有马上出去，站在门边，看了看桌上那张红透了的卷子，又看了看丈夫。徐守拙正捋着胡子，嘴角往上提着，提得很不明显，可她看出来了。这样的神情，她有好些年没见过了。
“景行的字，”徐守拙对她说，像是随口一提，“比我十六岁时写得好。”
邹秀芸点点头，只说了一句：“趁热喝。”
没过多久，廖家布庄的伙计送来一匹布，是宝蓝色的绸子，用油纸仔仔细细包着。
“我们东家说，先生身上这件长衫穿了好些年了，该做件新的。”
伙计笑着说，“东家今天在茶馆有生意要谈，改天再亲自来拜见先生。”
徐守拙摸了摸布面，没说好，也没说不好。邹秀芸替他收下，塞给伙计几个铜板。
伙计走了，徐守拙才开口：“先收着。等景行中了秀才，去省城那天，我穿着它送他上船。”
说完他又回到书房，重新出了一道题，让景行当场作破题，作一句，他划一句，一直作到太阳偏西。
天快黑的时候，院门被人推开了。廖德丰没让人通报，自己快步走了进来。他长衫的下摆沾了泥，额头上全是汗，手里攥着一份报纸，攥得皱成了一团。
“廖兄？”
徐守拙站起来，“不是说改天——”
“先生，”廖德丰喘了口气，看了儿子一眼，又转向徐守拙，“刚从上海来的《申报》，茶馆里都传开了。”他停了一下，好像这句话很难出口。
“朝廷下了旨，立停科举。”